La esclerosis múltiple o esclerosis en placas es una enfermedad degenerativa del sistema nervioso central. Algunas áreas de la sustancia blanca del sistema nervioso central se inflaman sin razón aparente. Esta inflamación destruye la mielina, cubierta grasa de las células nerviosas del cerebro y de la médula espinal, que facilita la transmisión de los mensajes entre el cerebro, la médula espinal y el resto del cuerpo. Cuando hay daño de la mielina, la transmisión de los mensajes se enlentece o queda bloqueada, lo que conlleva una reducción o pérdida de algunas funciones.
La esclerosis múltiple es una enfermedad de causa desconocida y evolución impredecible. Puede ser relativamente benigna, algo incapacitante o devastadora. La mayoría de los pacientes están poco afectados, pero, en los peores casos, puede haber una incapacidad para escribir, hablar o caminar.
No es una enfermedad fácil de diagnosticar. La mayoría de las personas empiezan a sentir los primeros síntomas entre los 20 y 40 años, pero en muchos casos no se asocian inicialmente a esclerosis múltiple, lo que conduce a años de incertidumbre con aparición y desaparición de síntomas inexplicados.
La prevalencia de la enfermedad varía según las regiones. La Península Ibérica es una región de prevalencia media-alta, con 32-79 casos por 100.000 habitantes y entre 2.2 y 5.3 casos nuevos por 100.000 habitantes al año.
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